Solar Parker

La sonde solaire Parker (en anglais : Parker Solar Probe) ou PSP, antérieurement NASA Solar Probepuis Solar Probe Plus (SPP), est un observatoire solaire spatial développé par l'agence spatialeaméricaine, la NASA, dont le lancement a eu lieu le 12 août 2018. Son objectif est d'étudier la couronne solaire, partie extérieure de l'atmosphère du Soleil qui s'étend jusqu'à plusieurs millions de kilomètres de l'astre.

L'échauffement de la couronne solaire et l'accélération du vent solaire qui en émane sont deux phénomènes découverts au milieu du xxe siècle qui résultent de processus aujourd'hui mal compris. Pour résoudre ces énigmes, Parker Solar Probe va étudier la région inexplorée de l'espace située à moins de 0,3 unité astronomique (UA) du Soleil. Durant la phase de recueil des données qui doit durer de 2018 à 2025, l'observatoire solaire circule sur une orbite de faible inclinaison orbitale dont le périhélie se trouve près du Soleil et l'aphélie se situe au niveau de l'orbite de Vénus. L'assistance gravitationnelle de cette planète est utilisée pour réduire progressivement le périhélie. L'observatoire spatial doit effectuer 24 passages à moins de 0,17 UA dont trois à moins de 0,045 UA (9,68 rayons solaires).

D'une masse de 685 kg au lancement, l'observatoire est protégé du flux thermique intense par un épais bouclier. Parker Solar Probe emporte 4 suites d'instruments scientifiques, représentant une masse totale d'environ 50 kg, développés principalement par des laboratoires américains. Ces instruments vont mesurer les champs électrique et magnétique, caractériser les particules énergétiques, étudier les ondes radio et de plasma et effectuer des prises de vue de la couronne solaire. La mission, qui fait partie du programme Living With a Star de la NASA, a un coût total évalué à environ 1,5 milliard de dollars américains. La construction de l'observatoire solaire est réalisée par le laboratoire de physique appliquéede l'Université Johns-Hopkins.